中元节，又称鬼节、地官节或七月半祭祖节，每年阴历七月十五或七月十四，人们纷纷奉祀祖先，祭祀鬼魂，普度众生。中元节与正月十五的上元节，十月十五的下元节合称三元。

　　中元节：三元之一

　　中元节与道教有关，道家有三官，分别是天官、地官、水官，其中天官赐福，地官赦罪，水官解厄。三官的诞生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这三天被称为“上元节”“中元节”“下元节”。其中上元节是正月十五，也就是元宵节，天官赐福，人们祈祷吉祥平安。因为是人的节日，所以祈福的花灯都放在地上；中元节是七月十五，祭祀祖先，超度亡魂，因此荷花灯放在河中飘走，因为古人认为河水阴暗，连接着阴曹地府；下元则是十月十五日，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。

　　中元节：复合的节日内涵

　　把中元节简单称之为鬼节或者祭祖节其实并不严谨。因为七月半祭祖是民间传统，而中元是道教的概念。另外也有将中元节称作是盂兰盆节，盂兰盆节又是佛教节日，经历了文革之后，我国民间很少再过此节日，而日本依然流行。要理解现在中元节复杂的内涵，就必须要理清祭祖、中元和，盂兰盆的意涵。

　　就祭祖来说，本就是七月半的重头戏。因为七月半瓜果飘香，人们正好趁着收获之际，向祖先敬献食物，仿佛是报告一年的收成。感恩祖先的同时，也是祈祷来年依旧能有大丰收，如此才能保证每年源源不断地向祖先进献。中国人固本溯源，同时又立足脚下、展望未来，这种思想与依靠土地和劳动生存不可分割，保证了日常的收获才能保证香火延续，人的生存和延续就是香火的延续。

　　而中元则是道教的概念，根据《五杂俎》的记载：“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”《修行记》说：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”道教认为七月半是地官诞辰，这天阴曹地府将放出全部鬼魂。因此对于人们来说，已故祖先的灵魂可以归家，因此以食物敬献。而同时，还有很多孤魂野鬼无处可去，游荡在人间，人们便常以放河灯的形式普渡落水鬼和其他孤魂野鬼。因此中元的概念除了有祭祖，还有送鬼的意思，因此又称鬼节。

　　而佛教的盂兰盆节中“盂兰”是梵语，救倒悬、解痛苦。民间普遍流传目连解救母厄的故事：“有目连僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目连无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”佛教劝解人们为他人、修来世，因此要勤奋修行，为家人、祖先甚至是世人作贡献。因此佛教的盂兰盆节也逐渐成为一个为他人超度的节日。

　　正是因为七月十五左右正值丰收时节，祭献祖先，超度亡魂，普度众生几层意义逐渐合而为一，形成丰富的内涵。中国人通过这个传统的节日，理解世世代代以土地为生的先人们对收成的期待，如此才能使得香火延续，人类繁衍，这也是祭祀祖先的香火常燃的保证。佛教作为一种宗教，则将这种意义扩大，成为一种大爱，普度众生。因此中元节也体现了中国人勤劳踏实又孝顺敬老，追本溯源又享受当下，脚踏实地也目光长远的品质。