白语是白族的民族共同语，是汉藏语系中系属问题存在较大争议的语言之一。受特定的历史和社会条件影响，白语在历史上和汉语关系十分密切。在语音、词汇和语法等方面，白语既有很多和藏缅语对应的地方，也有一些特点和汉语相同或相似。由于白语在语言结构上与汉语、藏缅语族语言有着错综复杂的关系，学术界至今还无法就白语的系属达成共识。主要有藏缅语族说、汉白语族说、汉语方言说、混合语说等多种观点，有的学者则将白语列为藏缅语族中的“语支未定”语言。

　　传统上将白语分为大理（南部）、剑川（中部）和怒江（北部）三大方言。其中，怒江方言原称碧江方言，因怒江州碧江县于1984年撤消，故改称怒江方言。白语三个方言之间，剑川方言和大理方言比较接近，除了一些方言词汇和语音的差异外，一般都可以相互通话。碧江方言和其他两个方言（特别是大理方言）的差别较大，通话有较大困难。大理（南部）方言包括大理和祥云两个土语，分布于大理、洱源、宾川、云龙、漾濞、永平、云县、凤庆、祥云、弥渡、巍山、保山、南华、昆明、元江等县市，以大理语音为代表；剑川（中部）方言，包括剑川和鹤庆两个土语，分布于剑川、鹤庆、兰坪、丽江、云龙、洱源、漾濞、永胜、宁蒗等县，以剑川语音为代表；怒江（北部）方言原称碧江方言，分泸水（原碧江）、兰坪两个土语，通行于怒江州的泸水、福贡、贡山、兰坪和迪庆州的维西、香格里拉（原中甸）、云龙、洱源等县，以泸水语音为代表（图为云南大理宾川县鸡足山镇寺前村田家兰宛，王铁志供图）。

　　白语主要使用区域在云南省大理白族自治州境内，省内其他一些白族聚居区内也有使用，分布地域较为集中。居住在平坝地区以及城镇附近的白族居民一般兼通汉语，多为双语人。边远山区白族只通白语。而白族妇女通汉语的比例要低得多。由于白语在当地的影响，大理州境内的一些汉族人口也兼通白语。怒江的兰坪县城内，由于多民族杂居，而白语影响又最大，白语因此成为当地各民族的共同交际语。白族地区的电影、广播、电视和报纸都使用汉语文，但民间文艺活动则以白语为主。

　　白族有自己的古老文字，历史文献中多称为“白文”或“僰文”。为与新中国成立以后的拼音白文相区别，一般又称“老白文”“古白文”或“方块白文”，白族民间也有称为“汉字白文”的。白文是在汉字影响下形成的一种汉字系文字。它借用汉字并对其进行改造或重新组合来书写白语，并形成了内在的读写规律，在文字性质上属于一种仿汉表意字（图为白文《仁王护国般若波罗密多经》五卷页面）。

　　新中国成立以后，根据国务院关于民族文字制订的“五项原则”创制了一般称为新白文或拼音白文的白族文字，是一种以拉丁字母为符号基础的拼音文字，其字母次序、名称、书写方法、读音都和汉语拼音方案大致相同。

参考资料：王锋、张云霞、杨伟林：《中国白族》，宁夏人民出版社，2012年5月。