柯尔克孜族历史可追溯到西汉时期《史记》中所记载的“鬲昆”或“隔昆”，在我国众多的历史文献中，对柯尔克孜族的历史均有较为详细的记录，但是所使用的称呼与写法因历史时期的不同而有所差异，汉晋时期多称“坚昆”；南北朝至隋时称“结骨”“纥骨”“契骨”“护骨”；唐时多称“黠戛斯”，有时称“坚昆”或“纥挖斯”；辽、宋、金时称“辖戛斯”“黠戛司”“纥里迄斯”；蒙元时期一般称“吉利吉思”，有时称“乞儿吉思”；清代称“布鲁特”，或作“布依鲁特”。中华民国时期，新疆省政府根据柯尔克孜族人民的愿望，将“布鲁特”改为“柯尔克孜”，并且一直沿用至今。

　　在两千多年前，柯尔克孜族的祖先居住于今俄罗斯西伯利亚的叶尼塞河地区，过着逐水草而居的游牧生活。

　　汉朝时期，发源于蒙古高原的匈奴强盛一时，柯尔克孜族受辖于匈奴。公元前99年，汉武帝派将军李陵出征匈奴，因兵力悬殊，李陵苦战被俘后，被匈奴单于封为右校王，负责管辖当时被匈奴征服的坚昆一带地区，而坚昆正好是黠戛斯的古称，李陵及所带军士与坚昆人通婚融合，因此至今仍在柯尔克族人中流传着黑发黑瞳的柯尔克孜人是李陵的后裔的说法。经过几十年的战争，汉朝军队最终征服匈奴，坚昆摆脱匈奴控制，重获自由，但是也有一部分坚昆人随匈奴西迁至天山及中亚一带。

　　隋唐前期，突厥逐渐兴起，柯尔克孜族的先民黠戛斯人受突厥人奴役。隋朝政府利用外交手段，使突厥内部分化为东西突厥，东西突厥相互征伐，随后强盛的唐朝政府更是多次派军队征伐突厥，突厥势力日渐衰弱。公元648年，黠戛斯人派遣使团来唐朝“认亲”，自称汉朝将军李陵后裔，而李唐王朝的统治者也自称为汉将李广的后代，因此黠戛斯使者受到唐太宗的热情招待，同意在黠戛斯辖地设立坚昆都督府，隶属燕然都护府，封黠戛斯酋长俟利发为左屯卫大将军、坚昆都督。此后百余年，黠戛斯一直同唐朝保持着友好关系，并且多次参与唐朝军队进攻突厥的军事行动，在汉朝军队与回纥、黠戛斯人的南北夹击之下，突厥势力最终灭亡。突厥统治覆灭之后，回纥人称霸漠北，建立了回鹘汗国。公元840年，回鹘汗国因内讧不断、连年天灾国力日衰，黠戛斯人趁势南下，一举攻灭回鹘政权，回鹘汗国灭亡，随后建立黠戛斯汗国，与唐朝关系密切，并多次派兵帮助唐朝平定内乱。

　　黠戛斯汗国后期，东方游牧民族契丹人崛起，逐步统一漠北高原，国力强盛一时，黠戛斯人被迫由蒙古高原回迁叶尼塞河上游地区，人口锐减，曾经一度使用的如尼文字也开始失传。成吉思汗率领蒙古人击败契丹之后，发动兼并战争，逐步征服周边民族，黠戛斯汗国成为蒙古人的附属国。

　　公元13世纪，元朝统治者为发展西域，将一部分柯尔克孜族先民吉利吉思人南迁至今新疆地区和东北黑龙江地区。元朝被明朝推翻之后，柯尔克孜人民因人口较少，处境日益恶化，受蒙古准噶尔人的奴役。一部分柯尔克孜人被迫迁到帕米尔高原、兴都库什山和喀喇昆仑山一带及其附近地区，而另一部分人则向西迁居中亚塔什干、费尔干纳及其附近。后来由于种种原因，我国柯尔克孜人定居于新疆克孜勒苏地区。新中国成立之后，在柯尔克孜族地区成立了克孜勒苏柯尔克孜自治州，柯尔克孜人终于当家作主，成为我国五十六个民族大家庭中的一员；而先前西迁至中亚的柯尔克孜人在苏联解体后摆脱俄国统治，建立了独立的吉尔吉斯斯坦共和国。

参考资料：杜荣坤、安瓦尔等《柯尔克孜族》，民族出版社，1991年.