苗瑶语系是一个较小的语系。中国学者一般认为是汉藏语系中的一语族，称为苗瑶语族。西洋专家多视为单独的语系。苗瑶语族是汉藏语系的分支语族，为汉藏语系下设四个语族之一。苗瑶语族下又分苗、瑶两个语支，除此之外，居住在中国广东省增城、博罗等县的畲族(约1000人)所说的畲语也属此语族，但没有确定为语支。苗语支包括苗语和一部分瑶族说的布努语，而瑶语支只有大部分瑶族说的勉语。

　　苗瑶语族是汉藏语系里最小的语族，以苗瑶语为母语的苗、瑶、畲三个民族，有着共同的祖先——即史书所称的“三苗”或“蛮”。早在四五千年前，三苗与炎黄联军大战于涿鹿，结果三苗战败，退到黄河以南。后来三苗又与尧、舜、禹作战，战斗失败后，一部分流散于三危，大部分被迫南迁。春秋战国时，“蛮”人是楚国的重要组成部分。秦汉时，三苗迁徙到鄱阳、洞庭、五溪地区，到隋唐以后分化为现在的三族。

　　苗、瑶、畲现在主要分布在中国的湖北、湖南、四川、贵州、云南、广东、海南、福建、浙江、江西、安徽、广西等省、自治区，其次是越南、老挝、泰国、缅甸等国，少数迁到了美国、法国、澳大利亚、加拿大、圭亚那等地，总人口约有1100万。本语系的语言有：苗族的苗语，分为湘西、黔东、川黔滇三个方言；瑶族的勉语、布努语、巴哼语、优诺语、炯奈语；畲族的畲语。

　　虽然只有三个民族，但他们内部使用的语言却十分复杂，同一民族内使用多种语言的情况时有发生。《中国语言地图集》中将苗瑶语族分为苗语支：苗语（黔东方言、湘西方言、川黔滇方言）、布努语（布瑙方言、巴哼方言、唔奈方言、炯奈方言、优诺方言）、畲语；瑶语支：勉语（勉金门方言、标敏方言、藻敏方言）。

　　苗、瑶语的归属问题是语言学界争论的问题之一。直到20世纪初，外国学者普遍认为苗、瑶语属印度支那诸语言（即后来的汉藏语系），不过语族的划分不同。德国学者P.W.施密特把苗、瑶语列入台语族（即壮侗语族壮傣语支）。法国学者G.马伯乐主张苗、瑶语自成语族。英国学者H.R.戴维斯把苗、瑶语列入孟高棉语族。美国学者白保罗则把苗瑶语族归入他所创立的澳泰语系。中国学者一向主张苗、瑶语属汉藏语系的一个语族。有人认为苗语和汉语在发生学上有关系。

　　传统的划分方法将苗瑶语族内部划分为两个语支，即苗语支与瑶语支。在十九世纪五十年代后，开始有不同的声音与意见。此后经过长期讨论与各家论争，将苗瑶语族下分为苗语、伽努语、炯奈语、布努语、唔奈语和勉语，当然如果对其进一步划分，可以分为苗语支以及瑶语支两大类。

　　现代学科领域，通常采用亲缘关系来对其进行内部划分。比较流行的亲缘关系确定的方法是词源统计分析的理论。通过这种方法来分析，可以分为苗、瑶两大聚类，畲语属于苗语支。在苗语支内部，布努跟川黔滇关系最近，这种分类更接近于族群的分布与接触关系，即自称为“布努”的瑶人跟川黔滇区域的苗人关系特别亲近。畲语表层结构更接近瑶语支，借用的成分较多，这暗示畲的“汉化”程度跟瑶语支相似，反应语音和语法变化速度较快；但是深层结构如最常见的基本词汇 的形式规则却较接近苗语支。这两大特点在两大聚类中的表现就是，畲语是苗语大簇下的相对独立的一个分支。同时，距离瑶语支较近的分别是川黔滇、黔东和布努，距离瑶语支最远的则是优诺和巴哼语。

　　与传统分析方法相比，新的研究方法主张将苗瑶两分，而传统上则认为苗瑶畲进行三分，将布努划分进将入苗语的三大方言之内，由原来的方言之间的分类变为语言之间的分类，而传统的分法则将苗语与布努语对立。

参考资料：

　　1.中国科学院少数民族语言研究所：《中国少数民族语言简志（苗瑶语族部分）》，科学出版社，1959年。

　　2.王士元、邓晓华：《苗瑶语族语言亲疏关系的计量研究》，发表于《中国语文》2003年第3期