关于撒拉族的民族历史，在古代各地的历史文献中记载较少。目前对撒拉族历史的研究也主要以流传于撒拉族民间的口头故事而展开。相传，撒拉族的祖先是突厥人乌古斯汗之孙撒拉尔，原居住于唐朝境内，但是后来迁徙至中亚地区。当时，撒拉族先民的部落首领尕勒莽、阿合莽兄弟二人在伊斯兰教派系中威望甚高，从而招致了统治者的嫉妒与猜疑，国王对他们展开了残酷迫害。为了躲避战乱，尕勒莽、阿合莽兄弟二人带领族人翻越千山万水，一路长途奔袭至我国境内，并且沿着古代丝绸之路继续东进，一行人经天山北路进嘉峪关，旋经肃州、甘州、宁夏、秦州（天水）、伏羌（甘谷）、临羌等地辗转来到今夏河县甘家滩。后来，又有40个同情者跟来。追随他们经天山南路进入青海，沿青海湖南岸到达圆珠沟（贵德县境内），有12人留了下来，其余28人在甘家滩与尕勒莽等相遇，后来他们一起在循化地区居住下来，并通过与其他民族的长期通婚，形成了现代的撒拉族。

　　目前史学界对撒拉族的族源，迁徙至中国的历史等问题还有另外的看法，如一些学者认为撒拉族的先民原是居住于中亚撒马尔罕地区的居民，蒙古族在成吉思汗的带领下兴起后，成吉思汗率军西征，相继征服了中亚地区的原住民，并将居住于撒马尔罕地区的各族人民组成“西域亲军”，撒拉族的先民即为“西域亲军”中的“萨尔特”部。其后，成吉思汗于公元1225年至1227年从中亚回军，萨尔特部随军转战，至青海循化地区驻屯。所以，部分历史学家认为，这部分当时随军东回的撒马尔罕人就是撒拉族人的祖先。

　　还有一部分学者认为，撒拉族的祖先原系突厥人乌古斯部落撒拉尔人，根据我国汉文历史文献以及历史遗迹，突厥人原居住于中国北部地区的蒙古高原，后来他们因各种原因离开故乡迁居至中亚撒马尔罕地区，成吉思汗西征中亚后，为了填补东部占领地区军力薄弱、人口稀少的部族，强行将生活于中亚地区撒马尔罕的各族人民往东迁移，这部分随蒙古军队东迁的撒拉人祖先最终在今青海省循化撒拉族自治县和化隆回族自治县黄河谷地，以及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县大河家乡一带等地落脚，在元朝至今的很长时间里，他们同周边的藏、回、汉、蒙古等族长期杂居、通婚，最终形成了现代的撒拉族。也因此，这部分学者认为撒拉族的先民本就是发源于中国的突厥人的后裔，因历史原因由中亚撒马尔罕地区向东迁居至中国并不是外来人迁入，而是原住民回迁返回中国故土。

　　根据元代之后的历史文献记载，中央政府对撒拉族人生活的地区进行了长期有效的管辖与治理，元代统治者封撒拉族首领为“世袭达鲁花赤”“世袭百户”和“副千户”，到明朝以“金牌信符”制度管理少数民族地区，规定撒拉族人每年向中央政府纳马大约360匹，清朝以“尔最”(世袭总掌教)制和“哈尔”(长老、头人)、土司制等管理撒拉地区。

参考资料：马明良、杨宏峰著《中华民族全书：中国撒拉族》,黄河出版传媒集团，2012年。